古人除了名之外，还有字、号、谥等，其意义也是一样，如《颜氏家训》中就讲“名以正体，字以表德”。即名是用来辨正名分，适符实体的，而字主要是用来表明志向和德操。我们今天所说的名字与古人的“名”、“字”是不同的，今天人们只有名而无字，统称为名字。当然，从个人的符号这个意义上讲，名、字、号、谥都是一种“名字”。字，可以说是名的补充，延伸，是名之外的又一个称谓符号。但字与名在意义和用途上是有区别的。
　　按照我国古代礼仪，男子20岁时，要结发加冠取“字”，这时就认为他已成年，可以娶妻立室进行社交活动了。而女子则在15岁举行笄礼(即别上簪子束发)时取字，表示已可以许嫁婚配，我们经常用的成语“待字闺中”、“尚未字人”指的就是女子尚未到取字的年龄，即尚未成年。可见，取字是表示成年的标志。
　　取字在古代一般只限于土大夫和知识分子阶层，一般的平民百姓则有名无字，所以字也有表示社会地位的作用。如西汉开国皇帝汉高祖刘邦及其许多文臣武将如萧何、韩信、陈平、樊哙、灌婴、周勃等，都是有名无字，那是因为他们在显贵之前，或是刀笔小吏，或是贩夫走卒，是无资格取字的。刘邦手下的文臣武将中，独有那个被刘邦赞为“运筹策于帷幄之中，决胜于千里之外”的留侯张良字子房，这是因为他出身于韩国贵族家庭。
　　古人取字，往往是从与名的联系考虑，字往往是名的解释或补充，二者互为表里，故字又称“表字”。《白虑通义·姓名》说：“闻名即知其字，闻字即知其名。”古人的名、字确实是这样的，不过有的时候由于年代久远，语义变迁，这种联系表现得比较隐晦就是了，但也不外就是体现为以下几个方面：
　　1、字与名的意义相同或相近，如屈原，名平字原，《尔雅·释地》“广平曰原”，平、原同义。诸葛亮，字孔明；陶渊明，字元亮，明、亮同义。周瑜，字公瑾；诸葛瑾，字子瑜，瑜、瑾都是美玉。陆游，字务观；秦观，字少游，观，与游之义相近。现代文学家沈德鸿，字雁冰，鸿即雁，同义。
　　2、字与名意义上互为补充说明，如唐代大诗人白居易，字乐天，意为乐天知命，故而居之甚易。三国猛将张飞，字翼德；南宋名将岳飞，字鹏举，都是取翼、鹏奋飞之意。北宋文学家苏轼，字子瞻，《说文解字》释“轼”：“车前边”；释“瞻”：“视也”。《左传·庄公十年》有句“登轼而望”。可见轼，瞻意义相近。北宋词人刘过，字改之，取“过而改之”之意。现代语言学家陈望道，字任重，取义“任重道远”。
　　3、字与名的意义相反，如孔子的弟子曾点，字皙，据《说文解字》“点，小黑也”又：“皙，人色白也”。黑白分明，其义相反。还有韩愈，字退之；朱熹，字元晦；晏殊，字同叔；清代散文家管同，字异之，其名与字意都是相反。